车辚辚、马萧萧。
未时前后，一支共有六辆大车，数十匹马的队伍逶迤而来，穿过了通山县城侧面的道路。队伍中半数是骑士，亦有人步行拱卫，虽然看来风尘仆仆，但各人身上携带刀兵，前前后后隐然一体，已是如今的世道上大镖队甚至是世族出行才有的气势了。
严云芝从队伍最前方的马车里掀开帘子，目光扫过通山县城低矮破败的城墙，微微挑了挑眉：“江湖都说通山县李家犹如猛虎卧川，有枭雄之像，从这城墙上，可看不出来……莫非里头还有什么玄机吗？”
今年十七岁的少女长着一张瓜子脸，眉似淡月、语声清朗，年纪虽不见得大，语调之中已经颇有了几分磨砺后的沉稳。从掀开的帘子往内看去，能够看到她一身得体的淡墨衣裙，触手可及之处便有两把短剑放着，乃是飒爽的江湖女子的气质。
“因此咱们不入通山。”
答话的是车旁高头大马上一袭蓝衫的中年人。这人看来四十岁上下，身材高大，一只手执着马缰，另一只手上却拿了一本书，目光也不看路，顺手翻看书上的文字，做派颇似大户大族中充作幕僚的书生，只是大马前行间，偶尔能够看到他手中书封上的几个字《昆仑剑影》，才知道乃是一本如今市井流行的武侠小说。
“江湖上说李家如卧川猛虎，有两层意思。其一，是指李彦锋此人善取时机，且手段凌厉，原本的李家说到底不过一方武夫，但只是借着这一次大变，他便清理掉了通山附近大大小小的各个豪族，趁势而起。我们说如今天下已乱，他这自然是不折不扣的枭雄气像。”
蓝衫的中年人一面翻书，一面说话。
“但这当中的另一层意思，却多少有些狭促了。云芝，李家家学是什么，天下人尽皆知，说他是猛虎卧川，你猜李彦锋听到，会有怎样的想法。”
严云芝眨了眨眼睛，领悟过来：“大小猴拳、白猿通臂……”
“便是这个道理。”蓝衫中年人笑了笑，“女真人来时，大伙儿难以抵挡，李家坚持抗金，不愿投降，但说到底，不过是拉着周围的人都躲进了山中，而后将周围大族一一清理。真要说杀女真人，他李彦锋是没有杀过的，卧川猛虎……起初也是有人讽刺他山中无老虎猴子称大王。这次过去，你切不可在李家人面前说出什么猛虎的言辞来。”
“看来李家喜欢当猴子。”严云芝嘴角露出莞尔的笑意，随即也就敛去了。
“旁人虽有讽刺之意，但李家家学不容小觑。”马背上的蓝衫中年人翻了一页书，“白猿通臂长于发力，见识一番、心中有数也就罢了，但大小猴拳身法灵、腾挪之妙天下有数，与你家传的谭公剑颇有互补之妙。咱们这次前来，一是谈借道的生意，其二也是因为你要增广见闻，因此待会碰面，务必要收起轻慢之一。须知江湖上许多时候，恩是一句话，仇也是一句话。”
马车上少女点了点头：“二叔教训的是，云芝省得的。”
“嗯。”蓝衫中年也点了点头，随后目光瞥了一眼旁边的城墙，道：“至于这城墙……李家掌通山不过区区一年多的时间，又要为刘光世征兵，又要将各种好东西搜刮出来，运去西南，自己还能留下多少？这剩下来的东西，自然运回自己家中，修个大宅子了事，至于通山城墙，前方被火烧过的地方，至今无钱修葺，也是正常，算不得出奇。”
两人的话说到这里，前方道路蜿蜒，逐渐与通山县城分离，转行向西。这是七月中下旬的时间，路边参差的树林逐渐染起黄叶，村落与农田亦显得萧条，偶尔遇见衣衫褴褛的路人，见到了这阔气的车马，大都躲在路边避让。
如此又行得一阵，乃是山脚下的一处小市集，穿过市集不久，上山的道路却宽敞起来了，更远处更甚能看到大旗舞动、红绸飘舞。远远的，一队人马朝着这边迎接过来。
这过来的自然便是李家的人马，双方在道路上相逢，互相打过切口，聚在一起。严云芝将佩剑系于腰间，便也从马车上下来，在蓝衫中年的带领下要与李家的众人见面，一一行礼。
他们这次过来之前，便知道李彦锋已带队去了江宁，另有两名李家倚重的大将则带着人过去了江北的战场。但在通山经营许久，又在江湖上打出过名号，这些年来投靠李家的绿林高手也是不少，这次下来迎接的队伍中，除了如今坐镇通山、与李若缺同辈的李家元老李若尧，还有数名颇有艺业的江湖凶人同行。如“苗刀”石水方、“大悲手”慈信和尚、“闪电鞭”吴铖等人，或以客卿、或以管事身份居于李家，这次都一同迎了出来。
“严家二爷与云水女侠远道而来，李家蓬荜生辉、有失远迎，见谅、见谅啊。”
李家出来打招呼的是已经上了年纪的李若尧，他本就是“猴王”李若缺的族兄，年纪颇大，地位也高，这番话一说，蓝衫中年连忙上前：“不敢、不敢，李三爷江湖泰斗、德高望重，严家此次路过通山，原就要上山拜会三爷，岂敢让三爷来迎啊，我等罪过、罪过……”
双方一番寒暄，有来有往，章法气度森然——其实若回到十多年前，绿林间见面倒没有这么讲究，但这些年各种绿林小说开始流行，双方说起这些话来，就也变得自然而然起来。过得一阵，见过礼节的双方宾主尽欢，携手上山。
对于李家的状况，过来之前严云芝便已经有过一些了解。携手上山的过程中，外号“追风剑”的二叔严铁和在交谈中一番介绍，便也让她有了更多的了解。
譬如那外号“苗刀”的石水方，精通苗疆圆刀术，刀法凶狠奇异，听说当初在苗疆，得罪了霸刀而未死，武艺可见一斑。
“大悲手”慈信和尚，乃是曾经在江南一带出了名的凶人，手上功夫颇为了得，据说他以掌力杀人，中掌者五脏尽碎，外头皮肉却难见伤势。按照严铁和恭维的话语来说：“这是‘隔山打牛’的内家掌力练到化境的功力。”
至于“闪电鞭”吴铖，练的却不是鞭子上的功夫，却是极快的腿功，据说他练功时，会让五六个人从不同的方向向他扔来木桩，而他单腿挥踢，甚至能将五六根木桩一一踢断，滴水不漏。这说明他的腿功不仅快速，而且极具破坏力，恐怖如斯，极为可怕。
严云芝记在心中，一一点头。
前行的道路上，众人虽然也对她这位外号“云水剑”的云水女侠恭维了一阵，但更多的时候，倒是并不将目光和话题停在她的身上。
过去两年多的时间，女真肆虐，天下已乱，而今武朝分崩离析，更已是英雄辈出的时代。严家亦是过去参与过抗金的绿林一支，家传的谭公剑法长于隐藏、刺杀，女真人来时，严云芝的父亲严泰威据说甚至刺杀过两名女真谋克，享誉绿林。至于严云芝，则是因为小小年纪曾杀过两名女真士兵，得了“云水剑”的美称，当然，对于这样的传闻是否真实，现场自然无人会做出质疑。
李家之所以如此隆重地接待严家一行人，其中最主要的原因有二。其中一点，在于如今的严氏一族有一位名叫严道纶的族人在刘光世帐下听用，于众幕僚当中据说地位还颇高；而另外一点，则因为严泰威过去曾与一位名叫时宝丰的绿林大豪有旧，双方曾经许诺结下一门亲事。此次严铁和带着严云芝一路东走，便是要去到江宁，将这段亲事敲定的。
而时宝丰此人，如今便是声势巨大、席卷江南的公平党头领之一。与何文、高畅、许昭南、周商等人一道，被称为公平党五虎。
这段亲事一旦结下，严家的地位当即便会水涨船高，成为可以直通公平党最高权力层的大人物。如今这天下的局势、公平党的未来虽然还不甚明朗，或许有些人不敢轻易与公平党结交，但在另一方面，自然也无人敢对这样的势力有所轻侮。
众人偶尔提及几句亲事，严云芝其实多少有些不悦，但她这两年来已经习惯了面无表情的肃净神色，周围又都是前辈，便只是前行，并不多话。
过得一阵，众人抵达了占地不少的李家邬堡，邬堡前方的广场、道路都已洒扫干净，倒有不少庄户在周围看着热闹、指指点点。周围的旗杆上彩绸飘扬，颇有些穷奢极欲的做派，严云芝的目光扫过周围的人，这边庄户们的衣着倒是比一路上看到的要整洁许多，无意间似乎也能看到一些笑容，可见李家经营此地，对周围庄户的生活还是挺照顾的，这与严家的作风颇为类似，看来李彦锋倒也算是个好家主。
严家修习谭公剑，精通刺客之术，因此观察环境、见微知著自有一套方法，严云芝经过了兵祸与生死，对这些事情便更为敏锐、成熟一些。此时目光横扫，临近进门时，眉尾微微的挑了挑，那是在围观的人群当中，有一道眼神忽然间让她停留了一瞬。
那是人群后方、似乎是一个长相不错的少年人，拉长脖子垫着脚，正在朝这边好奇地望过来。
皱了皱眉，再去看时，这道目光已经不见了。
为什么会注意到呢……
应该、不是恶意啊……
……
她的脚步稍稍停顿了一下，随后，叔父朝她招了招手，让她跟随进去，待会好观看李家人迎宾的猴拳演武。
她的脸颊下方微微烫了烫，一拧眉，目光有些凶狠地走进了阔气的李家大门……